成人式は、かつての武家社会の「加冠式（かかんしき）の儀」からきたものです。「加冠式の儀」とは、男性が髪型をあらためて、はじめて冠をかぶり、元服する儀式です。昔は、この儀式がすむとはじめて大人と認められました。

現代では、満二十歳になると、法律的せいじんと認められています。
選挙権が与えられて、本人の合意によって結婚することができ、喫煙、飲酒も許されます。
同時に、さまざまな成人としての義務も負わなければなりません。この権利と義務を自覚することが「成人式」の意義といえます。