「お中元」とは、もともと古代中国の「星祭り」の行事からきています。

一月が「上元（じょうげん）」、七月が「中元（ちゅうげん）」、十月を「下元（かげん）」といい、それぞれの十五日に、神にお供え物して身を清めたものでした。

この行事が、日本にも伝えられて、お盆に先祖に供物をお供えする、仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」の行事といっしょになったところから、お世話になった方にお盆に贈り物をする「お中元」という習慣へと変化していったようです。

今では、「お中元」といっても、贈る側や贈られる側によって、多種多様なものになってきていますが、「お世話になった方への感謝の気持ちを伝える」ということで、一年の上半期の区切りで、お礼の品を贈る習慣となっています。